Un giorno e mezzo dopo l'inizio del dolore, Brothers era sveglio a letto, tormentato da un mal di testa incessante e da pensieri frenetici.
"Non so se questo faccia parte dell'essere donna e di come ci relazioniamo con il nostro corpo, ma mi sono chiesta: 'Sto esagerando? Sono pazza?'", ha ricordato.
All'1:45 del mattino ne aveva abbastanza. Debole, disidratata e disperata, chiamò un altro Uber, questa volta per il pronto soccorso del Mount Sinai Morningside.
Presso la clinica senza appuntamento, i medici pensavano che Brothers avesse un'emicrania e non hanno eseguito alcun test.
Julie Brothers
Lei sedeva sul sedile posteriore mentre l'autista ascoltava musica da discoteca a tutto volume, e l'odore del suo deodorante per ambienti la faceva sentire nauseata mentre cercava di trattenersi dal vomitare in tutta la macchina.
Quando varcò barcollando le porte dell'ospedale e descrisse i suoi sintomi, il personale del pronto soccorso entrò immediatamente in azione. Le controllarono rapidamente i parametri vitali, le somministrarono fluidi e antidolorifici per via endovenosa e la portarono d'urgenza per una TAC cerebrale.
La diagnosi era terrificante: un aneurisma rotto, più o meno delle dimensioni di una biglia, aveva fatto fuoriuscire sangue nello spazio intorno al suo cervello. Era situato alla base del cranio, incastrato nella parete dell'arteria comunicante posteriore.
Un killer silenzioso
Un aneurisma cerebrale è un'area indebolita e sporgente in un'arteria cerebrale. Se si rompe, il sangue fuoriesce nello spazio tra il cervello e il cranio, causando un tipo di ictus potenzialmente letale noto come emorragia subaracnoidea, secondo il BAF.
Si stima che circa 6,8 milioni di americani, ovvero circa 1 su 50, vivano con un aneurisma cerebrale non rotto.
Ogni anno, 30.000 di queste bombe a orologeria esplodono, ovvero una ogni 18 minuti. Metà di questi pazienti muore entro tre mesi. Tra i sopravvissuti, due terzi riportano danni cerebrali permanenti, secondo il BAF.
Gli aneurismi cerebrali spesso si sviluppano in modo silenzioso, e molti pazienti non sanno di averne uno.
Julie Brothers
"È molto importante farsi visitare e curare rapidamente", ha detto al Post il dott. Christopher Kellner, neurochirurgo cerebrovascolare e direttore del programma per le emorragie intracerebrali del Mount Sinai.
Quando Brothers arrivò in ospedale, Kellner aveva una sola missione: fermare l'emorragia, riparare l'aneurisma e gestire i danni già causati.
I pazienti necessitano di un attento monitoraggio per settimane dopo l'intervento chirurgico.
Julie Brothers
"Quando l'aneurisma sanguina, il sangue si diffonde molto rapidamente e causa infiammazione in tutto il cervello e nelle arterie che lo circondano", ha detto Kellner. "Questo può causare convulsioni, aumento dell'accumulo di liquidi e aumento della pressione."
L'infiammazione può addirittura scatenare un altro ictus qualche giorno dopo, comprimendo le arterie e bloccando il flusso sanguigno.
Solo tre ore dopo aver chiamato l'Uber per il Mount Sinai, Brothers era in sala operatoria. Kellner eseguì un'embolizzazione endovascolare, una procedura mininvasiva in cui inserì un catetere da un'arteria della coscia fino al cervello.
Attraverso quel piccolo tubo, fece cadere una spirale di filo morbido nell'aneurisma, formando un coagulo che sigillò la perdita e fermò l'emorragia.
Dopodiché la ripresa è iniziata rapidamente.
Possono volerci mesi, o addirittura anni, per riprendersi dalla rottura di un aneurisma cerebrale.
Julie Brothers
Due giorni dopo l'operazione, Brothers era già seduta e in piedi. Grazie alla fisioterapia, percorreva i corridoi dell'ospedale, incoraggiata dalle infermiere che le facevano il cinque a ogni passo.
"Anche solo camminare un po' mi stancava parecchio", ha detto Brothers, aggiungendo che aveva anche problemi di sensibilità alla luce, annebbiamento mentale e difficoltà di concentrazione.
I fratelli si aspettavano di perdere solo pochi giorni di lavoro. Invece, lei è rimasta in ospedale per tre settimane e ci sono voluti tre mesi prima che tornasse al lavoro.
Quattro mesi dopo essere stata dimessa, il 13 maggio, ha completato la corsa annuale di 5 km della BAF, con Kellner al suo fianco.
"È rimasto sbalordito nel vedermi", ha detto.
A più di un anno dalla rottura, Brothers vive in modo indipendente, viaggia e lavora di nuovo a tempo pieno. Ma il problema di salute ha cambiato la sua prospettiva.
"La vita è fatta per essere vissuta", ha detto. "Non è fatta per la fatica continua."
Attenzione al “mal di testa a rombo di tuono”
Secondo il BAF, la maggior parte degli aneurismi cerebrali non causa problemi: anzi, fino all'80% rimane intatto per tutta la vita di una persona.
Gli aneurismi non rotti di solito passano inosservati, ha detto Buckley. Ma quando si espandono, possono premere sui nervi e sui tessuti circostanti, scatenando sintomi come dolore dietro un occhio, alterazioni della vista, intorpidimento o debolezza facciale, mal di testa e difficoltà di concentrazione.
Più spesso, tuttavia, questi aneurismi vengono scoperti casualmente durante scansioni cerebrali per problemi non correlati. La maggior parte di questi pazienti necessita semplicemente di controlli di routine per verificare eventuali nuove escrescenze o cambiamenti.
"I fattori di rischio per lo sviluppo di un aneurisma sono l'essere donna, avere la pressione alta, avere il colesterolo alto, fumare sigarette e avere altri familiari che hanno avuto aneurismi", ha affermato Kellner.
"Nel caso di Julie, si tratta di una giovane donna in ottima salute e il suo aneurisma si è probabilmente verificato spontaneamente", ha aggiunto.
Kellner ha affermato che la diagnosi errata iniziale di Brothers non è un evento isolato, ma ci sono indicatori chiave che potrebbero mettere in guardia sia i medici che i pazienti.
"Quando senti che qualcuno ha avuto un mal di testa improvviso e forte, è il segnale che devi cercare di capire se si tratta di un aneurisma", ha affermato, sottolineando che questo tipo di dolore è spesso definito "mal di testa a rombo di tuono".
Se vieni rimandato a casa senza essere sottoposto a test, come è successo a Brothers, non aver paura di reagire.
"Anche se la clinica ambulatoriale mi aveva detto che si trattava di emicrania, sapevo che qualcosa non andava", ha detto. "Credo che questo istinto ci sia per un motivo."
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